Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирождённый смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, вменяем ли он. В отделении он быстро понимает, что здесь безраздельно властвует старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, непреклонна и помешана на жёстком распорядке. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями. Он полон решимости нарушать правила и привнести в унылую атмосферу хоть каплю веселья. Его мятежный дух постепенно заряжает остальных пациентов, вселяя в них смутную надежду. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена сохранить контроль и подавить любое неповиновение.